滚动发布（rolling release）和定期发布（fixed release或point release）是两种系统的发布策略（并不局限于GNU/Linux，其他操作系统甚至单个软件也有类似的策略差别）。其核心差异是软件的功能性更新的发布方式。滚动发行版会随时推送任何更新；而定期发行版在一个「版本」中只会推送漏洞修复等安全和维护性更新，软件的功能性更新会在下一个「版本」中发布，想获得功能性更新就必须将系统从旧「版本」升级到新「版本」。因此：

滚动发行版的功能会随着每次更新不断改变；而定期发行版如果不升级版本，只接收常规更新，系统的功能性质就不会改变。

滚动发行版没有特定的版本号，如果非要称呼他的某个状态，通常用日期和时间来表示；定期发行版有特定的版本号，用户能清楚知道自己用的是哪个版本。（用这个规则可以很容易判断一个发行版是滚动还是定期的）

滚动发行版通常只需要维护一组软件源；定期发行版的每个版本都需要一组软件源。

滚动发行版不会停止维护，只要不断更新就能获得最新体验；定期发行版会有一个终止维护的时间（EOL，end of life），一旦过了这个时间当前版本就会停止维护，用户就不会收到安全更新，因此为了保持安全，用户应该更换一个新的发行版或者升级到新版本。

滚动发行版由于其功能特性随时会改变，因此（尤其是自己制作的）程序可能会在某次更新后由于不兼容而失灵；定期发行版如果不升级版本通常会保持兼容性的稳定。

虽然通常来说大家会觉得滚动发行版的软件版本会比较新，更适合「尝鲜」，但实际上发行版选择软件版本的策略并不一致，滚动发行版的软件落后于固定发行版也是常见现象。

如果想让自己配置好的系统持续运行多年，可以选择长期支持版（LTS，long time support），这种定期发行版的维护时间长达数年，能保持长期运行而不会出现兼容性的改变。但是长期支持版并非永久支持，总有EOL的时候。

滚动发行版获得新功能会比较容易（虽然也可能失误造成系统「滚挂」）；定期发行版升级到另一个版本通常比较痛苦，不仅消耗时间很长又具有危险性，如果处理方式不当可能会把系统彻底摧毁。可以参考一个Ubuntu的升级过程：https://www.bbsmax.com/A/VGzl1nkwJb/ 。为了预防一些问题，在这个过程中会禁止第三方源并删除不在源中的软件包（升级好了再重装吧）。

有一些发行版虽然系统采用定期发布的模式，但是也会对非核心组件的应用程序单独功能更新。适合桌面用户，既有一个稳定的系统又能得到较新的应用。现在的这些新型打包模式也有类似的作用，更大的优点是真正实现了系统和应用的分离，用户自己安装软件就不会弄乱系统了。