对Linux系统来说，绝大多数情况下，CPU访问文件数据时都是先将文件数据从硬盘加载到内存，再处理数据（当然实际处理过程更加复杂，涉及高速缓存、寄存器等多级存储）。CPU几乎不会直接操作硬盘中的数据。程序在运行的时候会打开大量的文件，例如程序本身的可执行文件、程序要使用的数据文件、程序的配置文件等等。这些文件都会被加载到内存中。

例如，下图是Firefox浏览器进程的内存映射表的局部。可以看到，绝大多数内存空间都有对应的“文件名”。包括.so文件（可执行文件），.mo文件（语言文件）等。

被加载到内存中的文件如果不主动释放，一般不会马上写回硬盘，毕竟每次写硬盘都会有额外的开销，与其每修改一次就写回一次硬盘，不如先在内存中暂存更改，等到文件被释放的时候再一次性写回。

当内存被占满时，没有对应文件的内存数据（通常是程序运行中直接写入内存的数据）只能被换入swap，而以上这些从文件加载进内存中的数据就有两个选择，可以被写回文件，或者换入swap。swappiness就是决定它们是被换入swap，还是写回文件。